Las jugadoras de la primera selección nacional femenina de fútbol saudí entrenan en Riad el 2 de noviembre. Foto: AFP

RIYADH: El lanzamiento de Arabia Saudita de su primera liga de fútbol femenino el lunes despejará el camino para las niñas que sueñan con convertirse en profesionales, y tal vez incluso jugar en una Copa del Mundo.

Condenada durante mucho tiempo por las duras restricciones impuestas a las mujeres, Arabia Saudita levantó una prohibición de décadas sobre las futbolistas hace solo unos años, y ahora apunta a desarrollar un equipo nacional lo suficientemente fuerte como para disputar torneos importantes.

La nación musulmana ultraconservadora ha enfrentado críticas por utilizar eventos deportivos para pasar por alto su pobre historial de derechos humanos y el encarcelamiento de mujeres activistas.

Su último paso en la campaña de reforma se produjo este mes cuando la federación de fútbol saudí anunció la formación de una liga de fútbol femenino en la que participarán 16 equipos con partidos en Riad, Jeddah y Dammam.

Entre los emocionados por el movimiento se encontraba Farah Jafri, quien dijo que esperaba convertirse en profesional y jugar en la máxima división de Inglaterra, además de representar a su país en el escenario más importante de la Copa del Mundo.

'Al comienzo de mi viaje futbolístico, enfrenté algunas dificultades porque no todas las personas lo aceptaron', dijo a la AFP.

El reino se adhiere a una interpretación rígida del Islam, y la participación de las mujeres en el deporte todavía está mal vista en algunos sectores. Foto: AFP

'Pero mi familia y amigos solían animarme mucho', dijo el joven de 18 años con cola de caballo vestido con una camiseta.

Como muchas otras chicas apasionadas por el fútbol pero que no podían participar en competiciones, Jafri jugaba en la calle con sus familiares o en la escuela con amigos.

Su único otro medio de comunicación era ver partidos en televisión, dijo.

El reino se adhiere a una interpretación rígida del Islam, y la participación de las mujeres en el deporte todavía está mal vista en algunos sectores.

Pero desde el ascenso al poder del príncipe heredero Mohammed bin Salman en 2017, se han levantado algunas restricciones sobre las mujeres a medida que el país se abre al mundo mediante reformas radicales.

El cambio ha permitido a las mujeres ponerse al volante y participar en entornos de géneros mixtos, incluso cuando se mantiene una rigurosa represión contra la disidencia.

'Número uno'

Jafri es una de las 30 jugadoras seleccionadas de entre 400 candidatas para formar parte del equipo nacional femenino de Arabia Saudita, según los funcionarios.

'Sueño con el día en que pueda representar a mi país en la Copa del Mundo femenina', dijo, y agregó que también espera jugar para el Manchester City inglés a nivel de clubes.

Condenada durante mucho tiempo por las duras restricciones impuestas a las mujeres, Arabia Saudita levantó una prohibición de décadas sobre las futbolistas hace solo unos años. Foto: AFP

No hay equipos femeninos afiliados a clubes deportivos en Arabia Saudita, cuyo equipo masculino se haya clasificado para la Copa del Mundo en cinco ocasiones.

Durante una sesión de entrenamiento en Riad, las mujeres de la selección nacional salieron con entusiasmo al campo del estadio Prince Faisal bin Fahd, algunas de ellas sin velo pero con chándales largos debajo de los pantalones cortos.

Las autoridades aún no han anunciado ninguna restricción de ropa deportiva para las mujeres saudíes, que en el pasado enfrentaron un estrecho escrutinio por parte de la policía religiosa que imponía un estricto código de vestimenta.

La portera del equipo, Lama al-Oneizi, dijo que estaba eufórica de ser parte del equipo.

'Cumplí mi sueño y hasta el de mis padres porque son ellos los que me animaron mucho en este viaje', dijo a la AFP el joven de 25 años.

Hasta ahora, Arabia Saudita ha establecido tres centros de capacitación para niñas de entre 13 y 17 años en todo el país, con planes de establecer hasta nueve para 2025.

La entrenadora alemana Monika Staab ha sido contratada para dirigir el entrenamiento de la recién creada Selección Nacional Femenina de Fútbol de Arabia Saudita. Foto: AFP

Anunció esta semana que Monika Staab de Alemania fue nombrada entrenadora en jefe de la selección nacional femenina, que ha sido apodada las 'Águilas Verdes'.

'Todo es nuevo, al igual que un bebé comienza a caminar, a ponerse de pie', dijo Staab, quien ganó la Copa de la UEFA Femenina inaugural en 2002 como directora del Eintracht Frankfurt.

La selección femenina de Arabia Saudita se está preparando actualmente para su primer partido amistoso en febrero.

Staab, quien anteriormente entrenó a las selecciones femeninas nacionales de Bahrein y Qatar, dijo que estaba optimista.

'En cinco a ocho años, serían el número uno en el Golfo y esto sería un gran logro', dijo.